Как уже упоминалось выше, предоставленное Александром Первым Финляндии «особое» положение, резко отличающее ее от прочих национальных окраин империи, не устраивало тех русских монархов, которые не отличались симпатиями к инородцам. Вслед за либеральными уступками Александра II, благодаря которым был созван Сейм, уравнен в правах финский язык наряду со шведским, создана национальная армия, Финляндия начала испытывать обратную тенденцию со стороны российской державы. В феврале 1899 года был издан царский манифест, ликвидировавший конституционное право финнов на самоуправление.
В 1901 году распущена финская национальная гвардия, началась откровенная политика руссификации. Все это вызвало взрыв националистических антирусских настроений в финском обществе и способствовало росту оппозиционных настроений в Финляндии. После революции 1905 года наступила некоторая передышка и царизм было склонился к реформам, восстановив прежние финляндские свободы. Но то было лишь короткое затишье перед боем. В 1910 году финский парламент был вновь лишен права решать вопросы самоуправления. Теперь за это дело взялась русская Государственная Дума и Совет министров. Одним из первых решений этих властных структур стал закон о равных гражданских правах русских в Финляндии и ограничение свободы слова. Недовольным же было предоставлено право отбывать свой срок на каторге или в Сибири.
Стремление финнов к независимости подогревалось великодержавным и, нередко, шовинистическими настроениями некоторых государственных чиновников в российском правительстве, в особенности после того, как Государственная Дума вынесла свой вердикт свободам автономного княжества, выразившийся словами: «Финиш Финляндии». В результате попытки самодержавия урезать гражданские свободы и права финского народа приводили к обратному — Финляндия становилась на сторону тех сил, которые стремились уничтожить само российское самодержавие. Все оппозиционные партии, и в первую очередь партия российских большевиков, находили в Финляндии надежного покровителя своим далеко идущим планам. Всего в тридцати верстах от царских покоев лидеры партии проводили свои конференции почти не рискуя быть арестованными.
После февральской революции 1917 года Финляндия поставила вопрос перед Временным правительством о выходе из состава Российской империи. Однако Керенский оттягивал как мог рассмотрение этого вопроса, поскольку был противником идеи отделения Финляндии. Но после падения Временного правительства был созван финляндский Сейм, который 6 декабря 1917 года объявил Финляндию независимым государством. Оставалось лишь этот факт признать самой России. Провозглашенный В. И. Лениным Декрет о праве наций на самоопределение не оставлял большевикам никакого шанса на увиливание от финляндского вопроса. 31 декабря того же года Совет Народных Комиссаров признал де юре независимость Финляндии. Вожди пролетариата были безусловно уверены в скорой и неминуемой победе мировой революции, которая, разумеется, должна была стереть всякие границы между государствами. В этом смысле на Финляндию возлагались большие надежды, сбыться которым в конечном итоге все же было не суждено.
27 января 1918 года в Финляндии началась забастовка рабочих, переросшая в вооруженное восстание. Оно было поддержано беднейшими слоями финского общества и определенной частью русских солдат и матросов, которые находились в то время в Финляндии в составе воинских гарнизонов, расквартированных в крупных городах страны. Вскоре весь юг Финляндии был охвачен пожаром гражданской войны. Над Выборгом и Хельсинки реяли красные знамена, а законному правительству страны пришлось срочно эвакуироваться на северо-запад в город Ваза. В ответ на красную экспансию, создание Совета Народных Уполномоченных и провозглашение Финляндии Социалистической Рабочей Республикой правительство Свинхувуда поручило тогда отставному генералу русской армии, Георгиевскому кавалеру, барону Маннергейму возглавить народное ополчение, состоящее главным образом из крестьян. Костяком вновь создаваемой финской армии стал возвратившийся из Германии батальон финских егерей, проходивших там военную подготовку. Война шла под лозунгом Освободительной, так как считалось, что избавление Финляндии от красных является одновременно окончательным избавлением страны от российского господства и военного присутствия. На последнем этапе войны в Ханко высадилась даже немецкая дивизия фон дер Гольца, которая выбила красных из Хельсинки. На севере финнам помогала шведская добровольческая «Черная бригада» Ялмарсона. К маю 1918 года отряды финской Красной Гвардии были разбиты, а их остатки бежали в Советскую Россию. В боях погибло около 4000 красных финнов и 1000 белых, расстреляно 8000 человек и в концлагерях умерло от голода 12000 красных. Несколько сот русских были также схвачены и казнены. На этом гражданская война в Финляндии была закончена.
В 1919 году в приграничных районах Советской России вспыхнуло восстание ингерманландских и карельских крестьян против большевизма и за присоединение к Финляндии, которое все-таки было подавлено на большей территории отрядами красных. Таким образом военное противостояние между Советской Россией и независимой Финляндией закончилось только к 1920 году, когда между этими государствами был заключен Тартусский (Юрьевский) мирный договор.
При этом стороны договорились, что советско-финляндская граница будет соответствовать прежней границе Великого княжества Финляндского. (На этих переговорах стоял также вопрос о переносе границ к северу от Петрограда за форт Ино. Еще в 1918 г. прокоммунистическое правительство самопровозглашенной «Финляндской Социалистической Рабочей республики» пошло на такие уступки в пользу Советской России. Но в 1920 г. большевики имели дело уже с совершенно иным правительством, которое жестко отстаивало интересы своей страны и немедленно отвергало всяческие предложения советской дипломатии о переносе линии границы от р. Сестры. – Е. Б.) Одновременно советское руководство возвратило Финляндии старый долг царского правительства, обещавшего еще в 1864 году передать районы Печенги (Петсамо) за уступленные России земли деревни Куоккала. Петсамо стало частью Финляндии в 1920 году. Финляндия выполнила также и условие советской стороны, выведя свои войска из приграничных районов Советской Карелии, где они поддерживали крестьянское восстание против большевизма.